美國卡內基科學研究院17日發(fā)布新聞公告稱，該院一研究小組發(fā)現(xiàn)了12顆木星衛(wèi)星，這使得木星已知衛(wèi)星總數(shù)達到79顆。

研究人員表示，這些衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)有助于科學家更好地了解太陽系早期演變過程?！犊茖W》雜志隨后發(fā)文稱，研究小組發(fā)現(xiàn)的12顆衛(wèi)星中，有2顆去年已被國際天文學聯(lián)合會確認。

迄今已發(fā)現(xiàn)的木星衛(wèi)星可分為三個群組，分別是距離木星最近的伽利略衛(wèi)星群、距離木星最遠的外圍逆行衛(wèi)星群以及居于這二者之間的順行衛(wèi)星群。研究人員稱，他們發(fā)現(xiàn)的12顆衛(wèi)星中，有9顆位于外圍逆行衛(wèi)星群，它們的軌道方向和木星的自轉方向相反，公轉時間大約為兩年。這9顆衛(wèi)星分處三個不同的軌道分組，因而被認為是3顆曾經(jīng)較大的衛(wèi)星與小行星、彗星或其他衛(wèi)星碰撞分裂后的殘余物。

還有2顆新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星位于距離木星稍近的順行衛(wèi)星群中，它們的軌道方向與木星自轉方向相同，公轉時間不到一年。因軌道距離、軌道傾角都很相似，因而這2顆衛(wèi)星被認為是由同1顆較大衛(wèi)星分裂產生的碎片所形成。

而最后1顆新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星則顯得“另類”。這顆衛(wèi)星很小，直徑不到一公里，很可能是目前已知木星衛(wèi)星中最小的1顆。作為順行衛(wèi)星，它比其他順行衛(wèi)星距離木星更遠，軌道傾角更大，公轉時間相對更長，繞木星一圈大約需要一年半。研究人員認為，這顆“另類”衛(wèi)星很可能是曾經(jīng)更大的1顆順行軌道衛(wèi)星碰撞后的最后殘余。

這些衛(wèi)星有助于科學家更好地了解太陽系的早期狀況。研究人員稱，木星各軌道群中小衛(wèi)星的大量存在表明，太陽系行星形成之后，行星衛(wèi)星間曾發(fā)生過多次碰撞。（劉海英）