衛(wèi)星由吸氣式電推進(jìn)系統(tǒng)推進(jìn)。

　　圖片來源：美國太空網(wǎng)

　　據(jù)美國太空網(wǎng)近日報道，歐洲空間局（ESA）首次測試了一種新型吸氣式電推進(jìn)器，它能收集大氣分子并用其代替機(jī)載推進(jìn)劑，有望使近地軌道衛(wèi)星幾乎無限期地停留在太空中，也能使未來的火星探測變得更容易。

　　衛(wèi)星在太空停留或移動需要推力。一般而言，衛(wèi)星使用類似火箭的化學(xué)推進(jìn)裝置，但電推進(jìn)器因效率更高而日益流行。然而，目前的電力推進(jìn)系統(tǒng)仍要使用推進(jìn)劑（如氙氣），因此，衛(wèi)星的待機(jī)時間受限于攜帶的推進(jìn)劑數(shù)量，而衛(wèi)星能攜帶的推進(jìn)劑有限。而且為了抵消大氣阻力，在距離地球表面幾百公里范圍內(nèi)運(yùn)行的衛(wèi)星消耗的推進(jìn)劑更多。

　　但現(xiàn)在，ESA研制出了一款新型電推進(jìn)系統(tǒng)，能從地球大氣層頂部攫取空氣分子，壓縮這些分子讓其變成等離子體，施加電場（電力可從太陽能電池板獲得）可為等離子體流加速，從而為衛(wèi)星提供推力，這就使衛(wèi)星能在地球周圍的極低海拔軌道上運(yùn)行很長時間。

　　該項(xiàng)目負(fù)責(zé)人路易斯·沃爾波特解釋，當(dāng)衛(wèi)星動力不足時，可在低地球軌道吸取足夠的空氣，以便定期給衛(wèi)星等航天器增壓，保證衛(wèi)星在燃料耗光的情況下不會因重力作用而墜毀，并可以最低的軌道高度飛行。當(dāng)然，該系統(tǒng)也能在火星大氣層的外緣工作，收集那里的二氧化碳分子作為“燃料”。

　　波蘭和意大利科學(xué)家在真空室中模擬了200公里高度的環(huán)境，成功對這一技術(shù)進(jìn)行了測試。沃爾波特說：“我們現(xiàn)在正考慮這一技術(shù)的潛在應(yīng)用領(lǐng)域。”

　　他表示，由于只能在真空或接近真空的環(huán)境下運(yùn)行，吸氣推進(jìn)器的工作高度可以低至160公里。沃爾波特說：“使用空氣作為推進(jìn)劑為近地空間任務(wù)開辟了新天地，這些任務(wù)可用于高分辨率成像、研究大氣層頂部的變化等。”