英國《自然·通訊》雜志27日發(fā)表的一篇天體生物學(xué)論文認(rèn)為，土衛(wèi)二上的條件如果與科學(xué)家推測相符，就意味著微生物可以利用二氧化碳和氫氣生長并產(chǎn)生甲烷。而土衛(wèi)二巖核內(nèi)發(fā)生的地化反應(yīng)，可以給這些微生物提供充足氫氣。

　　土衛(wèi)二現(xiàn)已是人們搜索潛在地外生命的一大熱點，因為它的冰面之下有一個海洋，其南極區(qū)域存在水熱活動，而且它含有各種化合物，包括甲烷、二氧化碳、氨和分子氫，這些化合物可由微生物產(chǎn)生或被微生物用于生長。如果土衛(wèi)二上的條件與科學(xué)家預(yù)想的一樣，產(chǎn)甲烷古菌就應(yīng)該可以在此類條件下存活，利用二氧化碳和分子氫生長，并釋放副產(chǎn)物甲烷。

　　此次，奧地利維也納大學(xué)科學(xué)家西蒙·利特曼及同事，在實驗室內(nèi)模擬了類似于預(yù)想中土衛(wèi)二的氣體成分和壓力，培養(yǎng)了三種產(chǎn)甲烷的古菌。其中一種為沖繩甲烷球菌，它甚至可以在存在甲醛、氨和一氧化碳等氣體的情況下生長并產(chǎn)生甲烷，而這類氣體會抑制其他產(chǎn)甲烷古菌的生長。另外，研究團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二的核內(nèi)可能發(fā)生低溫蛇紋石化作用，即一種巖石發(fā)生地化變化的過程，其可以產(chǎn)生足夠多的氫氣支撐產(chǎn)甲烷微生物。

　　以上結(jié)果印證了一個觀點：諸如產(chǎn)甲烷古菌之類的微生物，在理論上有極大可能在土衛(wèi)二上生存并產(chǎn)生甲烷。但研究人員提醒，甲烷也可能由非生物性的地球化學(xué)過程產(chǎn)生，因此，值得進(jìn)一步去搜索土衛(wèi)二上生物性甲烷生產(chǎn)和微生物生命的化學(xué)標(biāo)記。據(jù)此前消息，美國國家航空航天局（NASA）已決定派遣“亞毫米土衛(wèi)二生命基礎(chǔ)儀”（SELFI）來解答在土衛(wèi)二上是否存在繁榮生命這一問題。

　　總編輯圈點

　　生命是個謎。有生命的星球，沒看到第二個。或許有一天，我們發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二有小小的生靈，那會像哥白尼的地動說一樣激勵人類的想象。抬頭看看土星的光環(huán)外，一顆黯淡的星球，冷若冰霜的表面，洶涌漲落的大海，隱藏著頑強(qiáng)的活物。它不是我們的親戚，是遙遠(yuǎn)的伙伴。