如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，Alphabet的生命科學(xué)部門將幫助眾多社區(qū)消滅許許多多的蚊子。Verily，這家Alphabet大旗之下的醫(yī)療健康公司，在名為“除蟲工程”(“Debug Project”)的項(xiàng)目上已經(jīng)悄無(wú)聲息地投入了多年的努力。它正在幫助美國(guó)以及美國(guó)之外的地區(qū)減少一種稱為“埃及伊蚊”的入侵蚊子物種。這一特殊物種是潛在致命性疾病，如登革熱、寨卡、基孔肯雅熱和黃熱病的已知攜帶者。

　　Verily穩(wěn)步發(fā)展的蚊子生物學(xué)家和計(jì)算機(jī)科學(xué)家團(tuán)隊(duì)，正全神貫注在“不孕昆蟲技術(shù)”上。這項(xiàng)技術(shù)已經(jīng)在控制蚊子總數(shù)上使用了幾十年。該設(shè)想是把不能生殖的雄性昆蟲釋放至野外與雌性交配，這之后將會(huì)產(chǎn)生不能孵化的蟲卵。這種方式不必在蚊子的生命期中花費(fèi)太多時(shí)間，并且只需交配一次，所以在控制蚊蟲種類上最為有效?？紤]這兩個(gè)方面，埃及伊蚊是一個(gè)理想的試驗(yàn)候選對(duì)象。

　　對(duì)于之前曾是Google X一部分的一家公司來說，這可能看起來是一個(gè)奇特的命題，但是Verily工程副總裁Linus Upson說，自他普林斯頓大學(xué)的學(xué)生時(shí)代起，就對(duì)處理這個(gè)問題很感興趣。“就在那個(gè)時(shí)候，我了解到有多少人因?yàn)槲米又滤阑蛘呋疾?。汽車殺死了更多的人，可也只比蚊子多一點(diǎn)，而且(Alphabet里的)其他人正在設(shè)法解決那一問題。”

　　Alphabet也是Google的母公司，正在努力讓自動(dòng)駕駛汽車行駛在大街小巷。

　　近年來，為了控制昆蟲總數(shù)，與疾病做斗爭(zhēng)，從基因上改變昆蟲的提議一直存在爭(zhēng)議。在佛羅里達(dá)州已經(jīng)報(bào)告了寨卡病例的基韋斯特(Key West)，一家名為Oxitec的生物科技公司公布了一項(xiàng)計(jì)劃，將包含致死基因的DNA注射進(jìn)蚊子卵里。很多當(dāng)?shù)鼐用穸紝?duì)該計(jì)劃表達(dá)了諸多擔(dān)心，其中包括害怕變?yōu)槿梭w試驗(yàn)的對(duì)象。

　　由于這個(gè)原因，Verily的除蟲工程聚焦在“非轉(zhuǎn)基因”的方案：通過注射一種稱為沃爾巴克體(Wolbachia)的天然細(xì)菌，使雄性蚊子不孕。人們?cè)缫阎?，這種可能是最普通的生殖寄生蟲細(xì)菌將使得雄性不孕，當(dāng)讓它們?cè)谝巴鈸?dān)任競(jìng)逐雌性的任務(wù)的時(shí)候。今年夏天的早些時(shí)候，一家名為“MosquitoMate”(蚊子配對(duì))的公司從環(huán)境保護(hù)署(Environmental Protection Agency)申請(qǐng)批準(zhǔn)把Wolbachia細(xì)菌用于一種有關(guān)聯(lián)的蚊子——白紋伊蚊，作為一種殺蟲劑。

　　一些實(shí)驗(yàn)室，比如肯塔基大學(xué)的Stephen Dobson實(shí)驗(yàn)室，已經(jīng)在相對(duì)無(wú)人居住的地方試驗(yàn)了Wolbachia技術(shù)。八月，加利福尼亞州名為Clovis的城市在野外釋放了40萬(wàn)只攜帶Wolbachia細(xì)菌的雄性蚊子來控制埃及伊蚊。

　　Verily正把它的機(jī)器學(xué)習(xí)和計(jì)算機(jī)視覺技術(shù)展現(xiàn)給我們。公司正在開發(fā)算法，通過拾取幾乎無(wú)法用肉眼檢測(cè)到的細(xì)微身體特征，快速區(qū)分雄性和雌性蚊子。

　　在以前的現(xiàn)場(chǎng)試驗(yàn)中，研究者經(jīng)常不得不人工分離蚊子。這樣做代價(jià)昂貴而又容易出錯(cuò)。避免釋放雌性蚊子十分重要，因?yàn)橹挥兴齻儾乓蕾囄?，而雄性則靠植物花蜜為生。

　　在一篇博文中，Verily向公眾分享了公司還在研制一些與自動(dòng)飼養(yǎng)和釋放這類昆蟲有關(guān)的原型，還有跟蹤蚊類種群的新型傳感器。

　　當(dāng)被問及Verily公司可能會(huì)扮演的角色時(shí)，賓州州立大學(xué)昆蟲學(xué)和疾病流行病學(xué)副教授Jason L. Rasgon說：“任何自動(dòng)的并增加精確性，而不會(huì)意外釋放雌性蚊子的方法都是好方法。”他說如果公司能夠在同行審閱的學(xué)術(shù)論文中展示這項(xiàng)技術(shù)的功效，將使得這項(xiàng)Wolbachia技術(shù)被更廣泛地采用。

　　眼下，Upson承認(rèn)這項(xiàng)技術(shù)還遠(yuǎn)沒有達(dá)到完美，但是隨著時(shí)間推移它會(huì)變得更加智能。“我們現(xiàn)在還處在原型階段，但我們能夠?qū)崿F(xiàn)高級(jí)別精確性的預(yù)定目標(biāo)。”

　　在最近幾個(gè)月，Rasgon說他已經(jīng)看到最近Verily公司從學(xué)術(shù)界拉來了一些“非凡的大腦”，包括其他的昆蟲學(xué)家，來從事這項(xiàng)難題的研究。Verily的Upson沒有透露至今招募了多少專家。“我只想說，我們正在進(jìn)行一項(xiàng)意義重大的投資。”